１９３４年，钱学森毕业于上海交通大学，１９３５年赴美国麻省理工学院留学，翌年获博士学位，后入加州理工学院，１９３９年获航空、数学博士学位后留校任教并从事应用力学和火箭导弹研究。是中国航天科技事业的先驱和杰出代表，被誉为“中国航天之父”和“火箭之王”。
１９４７年，刚刚３６岁的中国科学家钱学森，被美国麻省理工学院聘为终身教授。这是一个很高的荣誉，它预示着钱学森的优厚待遇和远大前程。然而，当钱学森得知中华人民共和国成立的消息后，这个每时每刻都在想念祖国的科学家，顿时沉浸在极大的喜悦之中。钱学森在美国已经生活了１０多年，又被誉为是“在美国处于领导地位的第一位火箭专家”，金钱、地位、声誉都有了。可他想：我是中国人，我的根在中国。我可以放弃在美国的一切，但不能放弃祖国。我应该早日回到祖国去，为建设新中国贡献自己的全部力量！他还对中国留学生说：“祖国已经解放了，国家急需建设人才，我们要赶快把学到的知识用到祖国的建设中去。”
１９５５年经过辗转周折回国后，历任中国科学院力学所所长，国防部第五研究院院长，七机部副部长，国防科委副主任，原国防科工委科技委副主任。１９５６年初向中共中央、国务院提出《建立我国国防航空工业的意见书》，同年，国务院、中央军委根据他的建议，成立了导弹、航空科学研究的领导机构——航空工业委员会，并被任命为委员。
１９５６年，他受命组建中国第一个火箭、导弹研究机构——国防部第五研究院并担任首任院长，最先为中国火箭导弹技术的发展提出了极为重要的实施方案。此后长期担任我国火箭导弹和航天器研制的技术领导职务，他主持完成了“喷气和火箭技术的建立”规划，参与了近程导弹、中近程导弹和中国第一颗人造卫星的研制，直接领导了用中近程导弹运载原子弹“两弹结合”实验，参与制定了中国近程导弹运载原子弹“两弹结合”试验，参与制定了中国第一个星际航空的发展规划，发展建立了工程控制论和系统学等。在空气动力学、航空工程、喷气推进、工程控制论、物理力学等技术科学领域作出了开创性贡献。是中国近代力学和系统工程理论与应用研究的奠基人和倡导者。
