古籍《世说新语》里有个典故，说是东汉时期，河洛地区的颍川郡(今河南境内)有个名叫陈寔(音同时)的名士，为官清廉，两袖清风，声望很高。因其曾任太丘(河南地名)长，后世称其为“陈太丘”。
老陈儿子多，老大和老四最出色。老大叫陈纪，字元方，曾在东汉京城洛阳当官；老四叫陈谌，字季方，也曾在朝为官。陈家家风清正，兄弟俩深得老陈言传身教，德智体美劳全面发展，成绩出色，品德优良，凡事身体力行，从不摆官架子。
父子三人出行，老大在前头拉车，老四挑着行囊随后，老爷子抱着孙子坐在车上。众人见这几位官老爷轻车简行，连个仆役都没有，敬佩不已，尊称他们是“三君”，还把他们出行的场景绘成了“真人东行”画像，广为传颂。
小孩儿幼稚、爱攀比，喜欢吹嘘自己的父母，陈家的子孙也难免俗。某日，元方的儿子和季方的儿子比着夸耀亲爹，比着比着就急了，这个说我爹最棒，那个说我爹最能，吵得脸红脖子粗也争不出胜负。于是，两个小朋友结伴跑到爷爷跟前，要求老爷子评个高低。
陈太丘呵呵一笑，说“元方难为兄，季方难为弟”，你爹和他爹实力相当，难分上下。
这可不是和稀泥，非要一碗水端平，陈家满门才俊，在老陈眼里，两个儿子都优秀，确实分不出高低。
成语“难兄难弟”就是从“元方难为兄，季方难为弟”精炼而来的，原意是形容兄弟二人各有所长，难分伯仲。后来，它的词意在漫长的历史中逐渐演变，被引申为处于同样困境的人或曾共患难的人。
曾令人艳羡的“难兄难弟”，如今成了惹人同情的“难兄难弟”，找谁说理去？
