贺若弼，字辅伯，洛阳人。生于东魏静帝武定元年(公元543年)。他父亲以武烈出名，因讲宇文护杀皇帝及大臣的话，被宇文护杀害。临刑前，他对儿子说：“我志在消灭南陈，平定江南，但因说话不慎，招此大祸，你当引以为戒。”他还用锥子将贺若弼的舌头刺伤，以警示儿子。尽管父亲做了这么多努力，但贺若弼在获高位后仍因言语不慎，被杨广杀死。
贺若弼是个聪颖过人的人，《隋书》载：“弼少慷慨，有大志，饶勇便弓马，解属文，博涉书记，有重于当世。”他通晓经典，又长于骑射，胸怀大志，故享誉当时。周齐王应他当记室(秘书)，不久封亭县公，迁小内史。
此时他还未忘记父亲死前的嘱咐，当上柱国乌丸轨向武帝讲太子诸多缺点，说太子不足以继承皇位时，武帝就问贺若弼如何看太子，他回答：“太子德行好，学业好，未见什么缺点。”之后，乌丸轨说：“贺若弼你竟然讲假话，实在是背弃友情。”贺若弼就说：“君不密则失臣，臣不密则失身。”
后来太子当了皇帝，乌丸轨被杀，而贺若弼被任命同将军韦孝宽一起攻打南陈。由于贺若弼多谋善断，每仗皆胜，连续占领南陈数十座城市。因功被任命为秦州刺史，他的将才才得以展现。
言行骄横惹祸
隋进攻南陈，不足四个月即获全胜。班师回长安后，隋文帝杨坚大摆庆功宴席，韩擒虎、贺若弼都立了大功，受到皇帝的称赞。但《隋书》载：“贺愤不获叔宝，功在擒虎之后，于是与虎相接，挺刃而出。”为了名次，竟拔刀相向，贺若弼的个性已昭然了。“山难改，性难移”，贺若弼的骄横与狂妄，令人愕然。
隋文帝为缓解他们的矛盾，笑着说：“你们二人皆是功臣，立下不朽功业，不必为此争吵。”他赐御座给贺若弼，贺若弼却说：“我率军渡江，连战而捷，歼敌主力，而韩只不过率骑五百乘虚而得手，若南陈军主力在，韩焉能擒陈叔宝？”杨坚说：“将军功劳甚大，朕已洞悉，不必争吵了。”于是，对二人加官赏物，二人皆位列上柱国，赐锦帛八万匹。
杨广在东宫召见他及一些名臣武将时问：“杨素、擒虎、史万岁三人都是良将，他们的优劣如何？”贺若弼说：“杨素是猛将，并非有智谋的良将；擒虎是斗将，并不是有统帅能力的主将；史万岁是骑将，不是相将。”杨广说：“那么大将是谁呢？”贺说：“听凭殿下选定。”此话再明白不过了，大将就是他自己，杨广听后哈哈一笑，但已对贺若弼不太满意。
后来杨广当了皇帝，贺若弼“从驾北征，至榆林”，拟接待突厥可汗。杨广生性奢侈，好大喜功，修大篷可容数千人，贺若弼私下议论，说杨广不惜民力、铺张浪费等，后被人告发，杨广大怒，将贺若弼处死，并株连家属。贺若弼时年64岁。此时他完全忘了父亲刺他舌头的教训，出言不慎，毁掉了一生功名及亲属子女。“言秘慎”是孔子的话，道出做人应注意的一个方面。
