宗庆后早年家庭生活贫困，1963年，作为知青前往舟山农村地区参与上山下乡。1978年随知青返城回到杭州，成为杭州上城区邮电路小学工农校办纸箱厂工人。1987年，他靠借来的14万元承包了杭州上海校办企业经销部，通过代加工口服液进入市场。1991年，收购了国营老厂杭州罐头食品厂，正式成立娃哈哈食品集团公司，从事饮料生产销售。1996年，娃哈哈与法国达能组成合资企业，从儿童产品领域向成人产品领域拓展。2007年，达能欲“强行并购”娃哈哈，宗庆后支付3亿欧元收购达能剩余股份，重新完全掌控娃哈哈。2015年，被聘为浙商总会第一届理事会荣誉会长。2019年，新成立浙江娃哈哈智能机器人有限公司并出任董事长。
2002年，获CCTV中国经济年度人物奖。2010年，首次荣登胡润全球百富榜内地榜首。2012年，荣登2012年福布斯中国富豪榜第一位。2018年，获中央统战部、全国工商联评选的“改革开放40年百名杰出民营企业家”。2022年，获浙江省政府颁发的第七届“浙江慈善奖”。
2024年春节前，宗庆后因肺癌病重入住浙江大学医学院附属邵逸夫医院。2024年2月25日10时30分，因病医治无效逝世，享年79岁。
