杨善洲从1953年担任区委副书记起，先后担任过县委副书记、县委书记，1977年担任保山地委书记，直至1988年退休。他很少呆在机关，大部分时间都在乡下跑。碰上饭点，老百姓吃什么，他吃什么，吃完结账。
为提高亩产解决群众温饱，他亲自试验并示范推广“三岔九垄”插秧法。直到现在，保山当地群众插秧还沿用这个方法。他还推动了“坡地改梯田”、改籼稻为粳稻等试验田。1978年至1981年保山的水稻单产在全省排第一，保山获得“滇西粮仓”的美誉，杨善洲被人们称作“粮书记”。
他担任地委书记后，按照政策，组织部门上交了他家人“农转非”的报告，他闻讯后坚决要求撤销了报告。他的妻子和大女儿一辈子都在农村。
他担任地县领导干部30多年，可直到退休也没有能力为在农村的家盖一所像样的房子，他家的房子曾经是全村最差的。
杨善洲退休后回到大亮山林场种树，全家想方设法借了5万元在施甸县城附近买了一块地，勉强盖了一幢新房。老伴找到他：能不能凑点钱，帮娃们还账？他东拼西凑仅拿出9600元。为了不拖累孩子们，杨善洲做主把房子卖了。
1988年3月杨善洲退休后，婉拒上级安排他到省城安享晚年的厚意，走进施甸县大亮山，与15名职工一道开始了起早贪黑植树造林的生活。
那时，就地取材搭起来的40多间油毛毡棚是大家的栖身处。1992年，大亮山林场盖起第一间砖瓦房，他让给了新来的技术员。在四面透风漏雨的油毛毡棚，老人一住就是9年。
杨善洲虽然是大亮山林场的主要创办人，却坚持不从林场领取报酬。最初的几年，林场每月给他补贴70元伙食费，后来调到100元。林场曾多次要给他一个月500元的补助，他总是一句话顶回来：“我上山是来种树的，要那么多钱干什么？”
22个寒暑过去，大亮山林场人工林面积达5.6万亩，经济价值超过3亿元。2009年，82岁的杨善洲把大亮山林场的经营管理权无偿移交给国家，施甸县政府决定奖励杨善洲10万元，被他当场谢绝。经再三劝说，他接下了保山市委市政府奖励的20万元，捐出16万元用于公益事业，仅余4万元留给他一生愧疚的老伴。
“杨善洲不仅是共产党员的典范，也是我们每个人做人、做事的楷模。”云南省社会科学院研究员杨福泉说。
