衣冠禽兽，穿戴着衣帽的禽兽，专门形容那些道德败坏、行为恶劣的斯文败类，大伙儿骂人时才用它。
别看它如今是个贬义词，起初却是褒义词。在古代，“衣冠禽兽”原指朝廷官服。很多读书人拼搏一生，不过是为了“衣冠禽兽”，升官发财，光宗耀祖。
中国古代封建等级制度森严，官场也分高低贵贱。官位高低又不能写在脸上，那就需要标识身份的东西——服饰。衣冠乃等级和权力的象征，历来受封建统治阶级重视。古时官服颇有讲究，各级官员皆有一身和官位相匹配的行头。
相传，武则天在洛登基后，开创了以禽兽纹饰来区分官员等级的方法。她命人设计制作了一种新式绣袍，文官袍服上绣飞禽，武官袍服上绣猛兽。
明代衣冠在唐代形制的基础上作了细分，官服前后皆绣飞禽走兽，以显示文武官员的等级。由于这些纹饰图案是补缀在成衣上的，故名“补服”“补子”。
据古籍记载，明代官服文官绣禽，以示文明：一品绣仙鹤，二品绣锦鸡，三品绣孔雀，四品绣云燕，五品绣白鹇，六品绣鹭鸶，七品绣鸂(音同西赤，俗称紫鸳鸯)，八品绣黄鹂，九品绣鹌鹑。
武官绣兽，以示威猛：一、二品绣狮子，三品绣老虎，四品绣豹子，五品绣熊，六、七品绣彪，八品绣犀牛，九品绣海马。
如此一来，人们只要看一眼补子，便知着装者的官阶身份。
古人当官，要么投胎在名门望族继承父辈爵位，要么寒窗苦读通过科举考试“学而优则仕”，能得到“衣冠禽兽”的幸运儿自然受人艳羡。
明代中晚期，宦官专权，官场腐败，文官贪财，武将怕死，官员们身居高位不办实事，欺压百姓，谋取私利，满口仁义道德，满腹腌臜龌龊，声名狼藉。老百姓对其痛恶至极，“衣冠禽兽”者遂成了大伙儿眼中披着人皮的畜生。明代陈汝元带头在《金莲记》里讽刺某些斯文败类：“人人骂我做衣冠禽兽，个个识我是文物穿窬(音同余)。”
可怜无辜的禽兽，也被某些不要脸的“衣冠禽兽”连累，声名蒙羞。身居高位当有操守，为国谋福，为民谋利，否则就怪不得老百姓捣着脊梁骨骂了
