茕茕：孤独的样子。孑：孤单。茕茕孑立就是一个人孤零零的，无依无靠。
这个成语出自西晋李密的《陈情表》：“外无期功强近之亲，内无应门五尺之童(僮仆)。茕茕孑立，形影相吊。”
这是李密向晋武帝司马炎上的表文，说自己要奉养祖母，请求晋武帝不要让他出去做官。
李密在文中叙述了自己幼年的不幸遭遇：他出生六个月，父亲就去世了；才长到四岁，舅舅就逼迫母亲改嫁了。祖母刘氏可怜他孤单、体弱，亲自抚养他。
李密小时候总生病，九岁了还不会走路，既没有叔伯，也没有兄弟，门庭衰败，福气微薄，年纪很大才有了儿子。外面没有关系较近的亲属，家里也没有可以照应门房的僮仆。李密孤孤单单一个人，只有自己的身子和影子互相安慰，而祖母刘氏早就疾病缠身，常年躺在床上。李密侍奉汤药，尽心尽责，不离左右。
解释了家中的情况之后，李密又详尽地说明了自己屡次辞谢朝廷征召的原因，既表达了对晋武帝的感激之情，又申述了自己终养祖母以尽孝道的决心。
晋武帝为了稳固政权，征召有才有谋者进京任职，本想让李密担任太子洗马，辅佐东宫，但李密显然有更重要的事情要做。他写道：“(祖母)日薄西山，气息奄奄，人命危浅，朝不虑夕。臣无祖母，无以至今日；祖母无臣，无以终余年。”当时，李密44岁，祖母刘氏已经96岁，他如果要为朝廷效力，来日方长，但报答祖母的日子已是十分有限。乌鸦尚有反哺其亲的感情，他恳求晋武帝让自己奉养祖母到其去世。
据说晋武帝看罢此文深受感动，不仅同意了李密的请求，还赐给他两名奴婢，叫郡县供给他赡养祖母的费用。
另有一说认为，李密的本意是不愿为晋朝效力，因此才以奉养祖母为借口，说得合情合理，让晋武帝无法反驳。不过，在刘氏去世后，李密服丧期满，确实履行了他在《陈情表》中的承诺，来到洛阳入朝任职。
无论是哪种说法，看完这个故事，我们都记住了这个成语：茕茕孑立。
